grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)

grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)

Naar de algemene mening heeft de bekende Britse wereldreiziger James Cook de kangoeroe ontdekt. Maar 140 jaar eerder ging het Nederlandse schip “Batavia” onder commando van de Antwerpenaar Francisco Pelsaert, opperkoopman bij de VOC, naar Indïe. De Nederlandse kapitein Francico Pelsaert  ontdekte in 1629 langs westkust de middelgrote Damawallaby (Wallabia eugenii). Het viel hem op, dat er een nietig klein jong in de buidel van de moeder aan de tepel hing en hij nam aan, dat het jong zonder meer uit de tepel groeide. Over deze beschrijving heeft niemand zich erg opgewonden en men vergat het weer spoedig. Gezien het feit dat het schip tijdens deze reis is vergaan niet vreemd. Het schip is ten westen van Australie vergaan toen het vastliep op de Morning Reef van de Houtman Rotsen Australie. Het schip brak in stukken. Vele opvarende overleefde de reis niet.

In 1770 zond James Cook zijn bemanning naar de Australische kust om duiven te schieten voor zieken aan boord. Het was ongeveer de plaats waar nu de naar Cook genoemde stad Cooktown ligt. Toen de bemanning terugkwamen, vertelde ze, dat ze een dier hadden gezien, dat zo groot was als een windhond, muisgrijs en snel ter been. Enkele dagen later zag Cook deze dieren zelf ook. Weer enkele weken later ging de natuuronderzoeker Joseph Banks met 4 metgezellen aan land om er een excursie te maken. Cook schrijft daarover: ”Na een mars van vele mijlen ontdekten ze 4 gelijksoortige dieren, waarvan 2 door de windhond van Banks achterna gezeten werden. De dieren wisten te ontkomen door met sprongen in het dichte, hoge gras te verdwijnen. Deze wezens lopen volgens Banks niet op vier poten, maar springen net als een springmuis op de achterpoten vooruit.”

grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)

grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)

De kangoeroe dankt zijn naam aan een spraakverwarring. In een poging om bij de Aborigines (dit zijn de oorspronkelijke bewoners van Australië)na te vragen hoe deze dieren heetten. De Aborigines gaven als antwoord “kangaroo” dit betekent “ik begrijp je niet”.Naar deze vage inlichtingen, die de inboorlingen over de dieren gaven, noemde hij het dier kangaroo (kangoeroe).

Deze zeldzame dieren baarden groot opzien, omdat ze er heel anders uitzagen dan de in die tijd bekende dieren. Drie jaar later nadat de Engelse vloot een lading ballingen in Port Jackson (de plaats waar thans Sydney ligt) afgeleverd had, werd een levende kangoeroe meegenomen als een geschenk voor koning George III van Engeland.

Dit merkwaardige dier verwekte zoveel opschudding, dat spoedig meerdere kangoeroes naar Engeland gebracht werden.

 

Bennett wallabie(© Helma van Dijk)

Bennett wallabie(© Helma van Dijk)

 

Wanneer we over kangoeroes spreken, denken we in de eerste plaats aan de grote, rode of grijze dieren, die bijna net zo groot zijn als een mens met hun machtig achterlichaam en grote achterpoten, kleine voorpoten, smalle borst en een klein kopje. De kangoeroes omvatten een grote dieren groep, die slechts leeft in Australië, op Tasmanië, Nieuw-Guinea, de eilanden van Bismarckarchipel. Op Nieuw-Zeeland komen kangoeroe soorten van nature niet voor, de enkele soorten die er nog leven zijn er ooit door de mens heengebracht. De groep kangoeroes omvat echter 17 geslachten met 52 soorten en een veelvoud aan ondersoorten. De kleinere soorten worden Wallaby genoemd.

grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)

grijze reuzen kangoeroe (© Helma van Dijk)